美國國家航空航天局（NASA）近日發(fā)布消息稱，一個(gè)已退役的巨型太空探測器將比原計(jì)劃提前數(shù)年墜入地球大氣層。該探測器重約600公斤，盡管大部分部件可能在再入過程中被高溫?zé)龤В杂胁糠謿埡】赡軌嬄涞孛妫瑢θ祟惏踩珮?gòu)成潛在威脅。

根據(jù)NASA與美國太空軍的聯(lián)合分析，該探測器預(yù)計(jì)將于美國東部時(shí)間某日19時(shí)45分左右進(jìn)入大氣層，但具體時(shí)間存在24小時(shí)誤差范圍。NASA在聲明中強(qiáng)調(diào)，探測器殘骸對地面人員造成傷害的概率僅為1/4200，屬于"低風(fēng)險(xiǎn)"級別。由于地球表面約70%被海洋覆蓋，殘骸墜入人口稠密區(qū)域的可能性較低。

這個(gè)即將墜落的探測器是"范艾倫A"號，與其孿生探測器"范艾倫B"號于2012年共同發(fā)射升空。它們的主要任務(wù)是研究范艾倫輻射帶——這個(gè)由地球磁場捕獲的高能粒子帶對保護(hù)地球免受宇宙輻射和太陽風(fēng)暴侵害起著關(guān)鍵作用。NASA表示，這些探測器收集的數(shù)據(jù)對于預(yù)測太陽活動(dòng)對衛(wèi)星、宇航員以及地面通信、導(dǎo)航和電網(wǎng)系統(tǒng)的影響至關(guān)重要。

原計(jì)劃這兩顆探測器僅服役兩年，但實(shí)際工作壽命遠(yuǎn)超預(yù)期，直到2019年燃料耗盡才結(jié)束任務(wù)。按照NASA規(guī)定，美國發(fā)射的航天器必須在任務(wù)結(jié)束后25年內(nèi)通過重返大氣層或轉(zhuǎn)移至"墓地軌道"（專門用于停放廢棄航天器的軌道區(qū)域）的方式實(shí)現(xiàn)安全處置。然而，"墓地軌道"方案并非完全無風(fēng)險(xiǎn)，任何碰撞都可能導(dǎo)致太空碎片擴(kuò)散至其他衛(wèi)星軌道。

異常活躍的太陽活動(dòng)是導(dǎo)致"范艾倫A"號提前墜落的主要原因。NASA最初預(yù)測該探測器將于2034年返回地球，但當(dāng)前太陽活動(dòng)周期的強(qiáng)度遠(yuǎn)超預(yù)期。2024年科學(xué)家確認(rèn)太陽活動(dòng)達(dá)到極大期，引發(fā)強(qiáng)烈太空天氣事件，這顯著增加了探測器受到的大氣阻力，使其軌道衰減速度加快。受此影響，"范艾倫B"號的在軌時(shí)間也將縮短，但預(yù)計(jì)不會早于2034年重返大氣層。