美國太空探索技術公司的一枚“獵鷹9”火箭在執行任務時出現意外，其第二級未能按預定計劃落入指定區域，而是在愛爾蘭西海岸上空近100公里高度墜入大氣層，隨后在歐洲中部上空解體。這一事件發生在2025年2月1日發射“星鏈”衛星任務期間，因發動機故障導致火箭軌跡偏離，最終引發高層大氣鋰原子濃度異常升高。
德國萊布尼茨大氣物理研究所的科研團隊在火箭解體約20小時后，通過高空探測設備發現事發區域鋰原子濃度激增至正常水平的10倍。研究指出，這種異常現象源于火箭使用的鋰電池與箭體鋰鋁合金在高溫燃燒過程中釋放出大量鋰原子。當火箭與大氣摩擦產生的高溫達到660攝氏度時，鋰鋁合金中的鋁率先熔化，鋰元素則迅速汽化并擴散至高層大氣。
該研究首次通過實測數據證實，太空垃圾墜入大氣層會造成顯著的環境污染。鋰元素因其天然流星體中含量極低，卻廣泛用于航天器制造，成為監測此類污染的理想指標。科研人員強調，此前相關研究多聚焦于殘骸墜地對地面安全的影響，而對其大氣環境效應的關注嚴重不足。
隨著全球進入大規模部署近地軌道衛星的“新太空時代”，衛星與火箭殘骸重返大氣層的頻率呈上升趨勢。研究團隊警告稱，高層大氣正持續被天然流星體中罕見的人造物質侵入，這種累積效應可能對地球氣候系統產生深遠影響。例如，鋰化合物可能參與大氣化學循環，改變高層大氣的輻射平衡。
未參與該研究的英國倫敦大學學院大氣化學專家埃洛伊絲·馬雷指出，目前國際社會尚未建立針對高層大氣污染的監管框架。她特別強調，盡管該大氣層距離地表遙遠，但污染物可能通過破壞臭氧層或改變云層特性等方式，間接威脅地球生態系統。這項發表于英國《通訊-地球與環境》期刊的研究，為制定太空活動環境影響評估標準提供了關鍵科學依據。
