南非射電天文臺近日宣布，天文學家借助位于北開普省的MeerKAT射電望遠鏡，首次探測到一道來自80億光年外的羥基巨脈澤。這一發(fā)現(xiàn)刷新了人類對宇宙中特殊射電輻射現(xiàn)象的認知，成為目前已知距離地球最遠的同類天體信號。
羥基巨脈澤被科學家稱為"天然太空激光"，其形成于富含氣體的并合星系中。當羥基分子在高溫高壓環(huán)境下頻繁碰撞時，會激發(fā)出波長特殊的射電輻射。若這種輻射強度達到極高水平，便會形成如同宇宙燈塔般的巨脈澤現(xiàn)象，其信號強度足以穿透數(shù)百億光年的星際介質。
此次發(fā)現(xiàn)的巨脈澤位于編號為HATLAS J142935.3-002836的并合星系中。研究團隊特別指出，該信號能被探測到得益于雙重放大效應：首先，目標星系本身的輻射強度達到創(chuàng)紀錄水平；其次，信號在傳播途中被一個前景星系產生的強引力透鏡效應進一步放大。這種自然形成的"宇宙放大鏡"使原本微弱的信號增強了數(shù)十倍。
參與研究的南非比勒陀利亞大學團隊解釋，引力透鏡現(xiàn)象的發(fā)生需要極其精確的天體排列，就像通過精密設計的光學儀器觀測目標。此次探測到的信號穿越了三個不同星系團，最終被由64座碟狀天線組成的MeerKAT陣列捕獲。該望遠鏡自2018年啟用以來，憑借其獨特的分布式布局和先進的接收技術，已成為南半球最重要的射電天文觀測設備。
天文學家強調，這項發(fā)現(xiàn)不僅拓展了人類對星系演化的理解，更為研究早期宇宙提供了珍貴樣本。羥基分子作為星際介質的重要成分，其巨脈澤現(xiàn)象能揭示星系并合過程中的氣體動力學特征。研究團隊計劃利用這一發(fā)現(xiàn)，進一步探索宇宙大尺度結構形成初期的物理環(huán)境。
