美國國家航空航天局（NASA）近日發布消息稱，一個已退役的巨型太空探測器預計將提前數年墜入地球大氣層。盡管該探測器的大部分結構在再入過程中可能被高溫焚毀，但仍有部分組件可能存留并對地面構成潛在威脅。
根據NASA與美國太空軍的聯合分析，這個重約600公斤的探測器可能于美國東部時間某日19時45分左右進入大氣層，但具體時間存在24小時誤差范圍。NASA在聲明中指出，探測器殘骸對地面人員造成傷害的概率約為1/4200，屬于"低風險"級別。由于地球表面70%被海洋覆蓋，殘骸墜入人口稠密區域的可能性較低。
該探測器為"范艾倫A"號，與其孿生探測器"范艾倫B"號于2012年共同發射升空。它們的任務是研究地球磁場捕獲的高能粒子帶——范艾倫輻射帶，該輻射帶對保護地球免受宇宙輻射和太陽風暴侵害具有重要作用。探測器在距離地面640公里至5.8萬公里的軌道上運行，收集的數據對于預測太陽活動對衛星、宇航員及地面通信、導航和電網系統的影響至關重要。
原計劃使用壽命僅兩年的"范艾倫"探測器系列，實際持續工作至2019年燃料耗盡。NASA當時設計讓探測器在墜落過程中通過大氣層焚毀，這符合美國關于航天器必須在任務結束后25年內重返大氣層或安全處置的規定。安全處置方式包括使航天器脫離軌道或進入"墓地軌道"，但后者仍存在軌道碰撞風險，可能產生危及正常衛星的太空垃圾。
異常活躍的太陽活動改變了"范艾倫A"號的墜落軌跡。NASA此前預測該探測器將于2034年返回地球，但當前太陽活動周期的強度遠超預期。2024年科學家確認太陽活動達到極大期，引發強烈太空天氣事件，導致探測器受到的大氣阻力超出最初估算，進而加速了其軌道衰減過程。
太陽活動同樣影響了"范艾倫B"號的軌道壽命，但影響程度相對較小。根據最新預測，"范艾倫B"號重返地球大氣層的時間將不早于2034年。NASA將持續監測兩個探測器的軌道變化，并及時更新相關信息。
