俄羅斯航天領域近日迎來重要進展，其拜科努爾航天發射場第31號發射臺在受損修復后，成功執行了“進步MS - 33”貨運飛船的發射任務。該發射臺于去年11月底執行“聯盟MS - 28”載人飛船發射任務時受損，當時外界普遍認為修復工作需耗時一兩年，然而僅過去幾個月，俄羅斯便完成了修復并投入使用。此次發射任務意義重大，因為該發射臺是俄羅斯目前唯一能執行載人飛船發射任務的發射臺，此次貨運飛船發射成功，標志著俄羅斯再次恢復了載人航天能力。

“進步MS - 33”貨運飛船此次攜帶了超過2.5噸物資前往國際空間站，物資種類豐富，包括宇航員所需的食物、水、氧氣，還有科學載荷以及推進劑等。飛船發射升空后順利進入預定軌道，整體飛行任務進展順利，但在飛行過程中出現了一個小狀況，飛船上的一根“航向”系統天線未能正常伸展開。俄羅斯國家航天集團表示，這根天線對于保障“進步MS - 33”貨運飛船與國際空間站完成自動對接至關重要，如今天線無法展開，自動交會對接無法實現，將由在國際空間站執行任務的宇航員手動完成交會對接。不過，這一問題并不嚴重，宇航員在執行任務前都接受過手動交會對接訓練，正常情況下飛船仍能順利與國際空間站完成對接。

進步貨運飛船是俄羅斯專門為國際空間站研制的補給飛船，在完成補給任務的同時，還會帶走國際空間站產生的廢棄物。由于運載能力有限，進步號貨運飛船單次攜帶物資量不算多，所以每年需要發射3到4次。這些貨運飛船在完成使命后，會從國際空間站撤離，然后重返地球燒毀。例如在莫斯科時間3月16日16時24分，“進步MS - 31”貨運飛船從國際空間站俄羅斯艙段“探索”號實驗艙撤離，3月16日19時42分啟動發動機制動減速，隨后脫離飛行軌道重返地球，進入大氣層后劇烈燃燒，絕大部分零部件在大氣層中燒毀，少量殘骸墜入太平洋南部非航行海域。“進步MS - 33”貨運飛船完成使命撤離時，也會經歷同樣的過程，受控墜落地球并在大氣層中燒毀。

對于貨運飛船為何不在太空長時間飛行，而是撤離后不久就受控重返地球燒毀，這背后有多方面原因。近地軌道資源有限，飛船、衛星、空間站、探測器等都有固定飛行軌道環繞地球飛行，一般不進行大規模機動變軌。隨著這些航天器數量增多，近地軌道空間愈發擁擠，甚至可能出現碰撞情況。而它們無法像路上車輛隨意變道，為避免飛行中碰撞，航天器會預留部分燃料，完成使命后受控墜落地球，避免長時間占用軌道資源。這些航天器重達幾噸甚至更重，重返地球時不一定完全燒毀，可能有殘骸掉落。受控重返能讓我們掌控其墜落時間和位置，確保殘骸精準濺落到預定海域，避免砸到人或造成其他破壞。

有人好奇，貨運飛船造價不低，空間站也有物資需帶回地球，為何不能像載人飛船那樣安全著陸返回地球，以便帶回更多物資？實際上，美國有能帶回物資的貨運龍飛船，但進步貨運飛船和我國天舟貨運飛船不具備此功能。這并非技術不如美國，而是根據任務需求等因素做出的選擇。飛船重返地球時速度超過7公里每秒，進入大氣層后前方空氣瞬間被壓縮，產生大量熱量，空氣溫度急劇上升到1000℃以上，飛船如同被大火包圍，絕大多數材料會化為灰燼。載人飛船返回艙能安全著陸，是因為外部涂有燒蝕材料、隔熱材料保護。若貨運飛船也采用這些技術和材料，會占用較大重量，導致搭載物資減少。而且貨運飛船撤離時帶回的廢棄物若回到地面還需處理，直接在大氣層燒毀則無需處理。要讓貨運飛船安全著陸回收，需重新設計飛船，工程量較大。我國天舟貨運飛船和俄羅斯進步號貨運飛船為攜帶更多物資，選擇了不回收的方式。