土星那令人嘆為觀止的光環(huán)與最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六，它們的起源或許隱藏著一段驚心動(dòng)魄的宇宙往事。科學(xué)家最新研究提出，這兩者可能源于數(shù)億年前土星衛(wèi)星系統(tǒng)內(nèi)部的一場(chǎng)劇烈碰撞。

此前，麻省理工學(xué)院和加州大學(xué)伯克利分校的研究人員根據(jù) NASA“卡西尼號(hào)”探測(cè)器在任務(wù)末期傳回的關(guān)鍵數(shù)據(jù)，做出過相關(guān)推測(cè)。數(shù)據(jù)顯示，土星內(nèi)部質(zhì)量分布比預(yù)期更集中，這直接導(dǎo)致土星自轉(zhuǎn)軸的“進(jìn)動(dòng)率”發(fā)生變化，不再與海王星匹配。基于此，他們推測(cè)土星過去曾有一顆“額外衛(wèi)星”，該衛(wèi)星在與土衛(wèi)六擦肩而過時(shí)被甩出軌道并解體，進(jìn)而形成了土星環(huán)。

然而，SETI 研究所科學(xué)家 Matija ?uk 領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)通過計(jì)算機(jī)模擬，對(duì)這一推測(cè)進(jìn)行了修正。他們認(rèn)為，這顆“額外衛(wèi)星”并沒有被甩出軌道，而是直接撞向了土衛(wèi)六，而形狀不規(guī)則且翻滾運(yùn)行的土衛(wèi)七，成為了這一假說的關(guān)鍵證據(jù)。

模擬結(jié)果表明，土衛(wèi)六與土衛(wèi)七目前的軌道鎖定關(guān)系，僅僅形成于幾億年前，這一時(shí)間與“額外衛(wèi)星”消失的時(shí)間高度吻合。研究模型提出，現(xiàn)代的土衛(wèi)六是由“原土衛(wèi)六”吞噬了那顆額外衛(wèi)星后形成的，而土衛(wèi)七極有可能是那場(chǎng)毀滅性碰撞中飛濺出的碎片凝聚而成。

按照該假說，這場(chǎng)大碰撞不僅重塑了土衛(wèi)六，還引發(fā)了一系列連鎖反應(yīng)，最終造就了如今的土星環(huán)。合并后的土衛(wèi)六質(zhì)量大幅增加，軌道也變得更具橢圓性，其強(qiáng)大的引力對(duì)更靠近土星的內(nèi)部衛(wèi)星群產(chǎn)生了擾動(dòng)，導(dǎo)致這些衛(wèi)星脫離軌道并發(fā)生連環(huán)相撞。這些撞擊產(chǎn)生的碎片，大部分重新聚合成新的衛(wèi)星，而未能聚合的殘骸則在約 1 億年前形成了壯麗的土星環(huán)。

這一假說有望在未來得到進(jìn)一步驗(yàn)證。NASA 的“蜻蜓號(hào)”旋翼機(jī)計(jì)劃于 2034 年登陸土衛(wèi)六，屆時(shí)它將深入分析土衛(wèi)六地表的化學(xué)成分與地質(zhì)結(jié)構(gòu)。如果科學(xué)家能在土衛(wèi)六表面找到兩顆衛(wèi)星融合的化學(xué)痕跡，或者發(fā)現(xiàn)地質(zhì)年代與 5 億年前的碰撞相吻合，那么這將直接證實(shí)土衛(wèi)六是那場(chǎng)史前“太空車禍”的產(chǎn)物。