美國太空探索技術公司的一枚“獵鷹9”火箭在執行任務時發生意外，其第二級未能按計劃墜入指定區域，而是在愛爾蘭西海岸上空近100公里的高度進入大氣層，隨后在歐洲中部上空解體。這一事件不僅引發了目擊者的驚嘆，更引起了科學界對太空垃圾污染問題的關注。

據德國萊布尼茨大氣物理研究所的科學家報告，火箭解體后約20小時，事發區域高層大氣中的鋰原子濃度急劇上升，達到先前水平的10倍。研究人員指出，這種異常的鋰濃度升高并非自然現象，而是火箭中的鋰電池和箭體使用的鋰鋁合金在高溫燃燒過程中釋放出大量鋰原子所致。

科學家選擇鋰原子濃度作為評估太空垃圾污染的指標，是因為鋰在天然流星中含量極低，卻被廣泛用于航天器制造。當火箭與大氣摩擦產生高溫時，鋰鋁合金中的鋁在660攝氏度時熔化，鋰則迅速從合金結構中汽化并進入大氣，導致濃度顯著升高。

過去，太空垃圾的研究主要集中在其對地面人員和設施的安全風險，而對其對地球大氣環境的影響關注較少。然而，隨著全球進入大規模部署近地軌道衛星的“新太空時代”，衛星和火箭殘骸重新進入大氣層的頻率不斷增加，高層大氣正被大量天然流星體中罕見的人造物質侵入。

未參與這項研究的英國倫敦大學學院大氣化學教授埃洛伊絲·馬雷表示，目前尚無針對高層大氣污染的監管規則，該研究具有重要意義。她警告說，盡管高層大氣距離地表遙遠，但如果污染物影響地球氣候或消耗臭氧層，可能對地球生命構成嚴重威脅。