美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，由于“阿爾忒彌斯2號”月球火箭的氦氣增壓系統(tǒng)出現(xiàn)故障，原定于本月執(zhí)行的四名宇航員繞月飛行任務(wù)將至少推遲至4月1日。為排查并修復(fù)這一問題，NASA于周三將重達(dá)1588噸的太空發(fā)射系統(tǒng)火箭及其5126噸的移動發(fā)射平臺從肯尼迪航天中心39B發(fā)射臺緩慢運回處理設(shè)施。

此次運輸任務(wù)由一臺重達(dá)2994噸的阿波羅時代履帶運輸車承擔(dān)。周二，這臺巨型運輸車駛上39B發(fā)射臺的斜坡，精準(zhǔn)停駐在火箭及發(fā)射平臺下方。周三清晨，在確認(rèn)天氣狀況符合風(fēng)速安全標(biāo)準(zhǔn)后，工程師于美國東部時間上午9時38分啟動液壓系統(tǒng)，將火箭及發(fā)射平臺從支撐基座升起，開始以極慢速度返回肯尼迪航天中心龐大的飛行器裝配大樓。這段6.4公里的運輸路程中，履帶運輸車及其承載的箭體總重達(dá)約1.07萬噸，預(yù)計耗時10至12小時，途中將進(jìn)行多次停啟操作。

工程師計劃在飛行器裝配大樓內(nèi)部署檢修平臺，對火箭上面級——被稱為“臨時低溫推進(jìn)級”的部分進(jìn)行全面檢修。加壓氦氣在該系統(tǒng)中扮演關(guān)鍵角色，用于向發(fā)動機輸送推進(jìn)劑、干燥并排空儲罐與推進(jìn)劑管路，同時以惰性氣體“吹除”其他腔體以降低火災(zāi)風(fēng)險。然而，在上周完成成功的燃料加注測試后，工程師發(fā)現(xiàn)無法為上面級的氦氣系統(tǒng)重新增壓。盡管該系統(tǒng)在兩次燃料加注測試中均運行正常，但問題是在第二次“濕式彩排”倒計時結(jié)束后被發(fā)現(xiàn)的。

NASA局長比爾·納爾遜表示，此次故障可能與閥門有關(guān)，類似問題曾在2022年的“阿爾忒彌斯1號”任務(wù)中出現(xiàn)過。當(dāng)時，一個氦氣閥門發(fā)生故障，導(dǎo)致任務(wù)延誤。盡管已針對“阿爾忒彌斯2號”任務(wù)采取糾正措施以降低復(fù)發(fā)概率，但問題仍再度出現(xiàn)。其他潛在故障源包括連接臨時低溫推進(jìn)級的臍帶塔過濾器問題，或快速斷開裝置接口故障。

工程師決定將火箭運回裝配大樓，是因為在發(fā)射臺無法接觸臨時低溫推進(jìn)級及其塔架連接部位。在裝配大樓內(nèi)，可在火箭周圍部署多個平臺，從而對這座98米高的龐然大物進(jìn)行近乎全方位的檢修。除修復(fù)氦氣增壓系統(tǒng)外，工程師還計劃更換太空發(fā)射系統(tǒng)自毀裝置中的有限壽命電池，并更換臨時低溫推進(jìn)級的其他電池。

“阿爾忒彌斯2號”任務(wù)的籌備工作可謂一波三折。NASA于1月中旬將火箭運抵發(fā)射臺，原定目標(biāo)是在2月6日前后發(fā)射由指令長里德·懷斯曼、維克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫及加拿大宇航員杰里米·漢森組成的乘組。然而，在首次濕式彩排倒計時期間，檢測到氫氣泄漏問題，需要更換火箭底部燃料管線連接處臍帶塔的可疑密封件。更換后的密封件在上周的第二次燃料加注測試中表現(xiàn)正常，未發(fā)現(xiàn)任何問題。NASA隨后暫定3月6日發(fā)射，卻再度發(fā)現(xiàn)氦氣增壓問題，導(dǎo)致發(fā)射窗口從3月推遲至最早4月1日。

由于地球與月球位置持續(xù)變化產(chǎn)生的軌道約束、光照條件及其他任務(wù)特定變量限制，每月僅存在少量發(fā)射窗口。此次推遲無疑給NASA的月球探索計劃帶來了新的挑戰(zhàn)，但工程師們表示，將全力以赴確保火箭在修復(fù)后能夠安全、順利地執(zhí)行任務(wù)。