康奈爾大學學生團隊近日完成了一項航天領域的創舉——成功部署全球首個自由飛行的太陽帆航天器。這面直徑僅0.5米的超輕型太陽帆于國際空間站釋放后獨立運行，其核心部件包括厚度僅0.04毫米的逆向反射聚碳酸酯帆面，以及搭載微型芯片衛星的獨立飛行計算機系統，整套裝置總重不足100克。

該項目的突破性在于實現了太陽帆與母體衛星的完全分離。不同于2019年行星學會"光帆2號"仍與衛星保持連接的設計，此次部署的"阿爾法立方衛星"通過彈簧艙門機制將太陽帆徹底釋放，使其成為真正意義上的自由飛行器。這種創新結構使帆面展開速度大幅提升，團隊成員解釋稱："傳統大型太陽帆需要數小時展開，而我們的設計可在瞬間完成部署。"

太陽帆的推進原理基于光子動量傳遞。當陽光照射到高反射帆面時，每個光子都會產生微小推力，這種累積效應可使航天器無需攜帶燃料實現持續加速。項目團隊特別選用逆向反射材料，通過優化光子反射效率來增強推進效果。這種技術為未來深空探測提供了新思路，特別是針對需要長期加速的小型探測器任務。

部署過程由國際空間站宇航員操作機械臂完成。在釋放后的初始階段，地面團隊曾經歷短暫通信中斷，但很快重新建立聯系并成功展開帆面。目前該裝置已進入數據收集階段，其搭載的微型芯片衛星具備太陽能供電、計算處理、環境感知和無線通信功能，將持續傳輸軌道運行數據直至重返大氣層。

這個耗時三年的項目由康奈爾大學空間系統設計工作室主導，在美國宇航局學生航天任務資助下完成。項目集成測試負責人阿普瓦·漢瓦迪卡爾特別強調其教育價值："超過30名本科生參與了從材料測試到軌道計算的全流程工作，這種實踐機會在傳統航天項目中極為罕見。"據估算，受近地軌道大氣阻力影響，該太陽帆將在兩天內結束使命，但其驗證的技術路徑為后續研究奠定了重要基礎。