美國(guó)SpaceX公司近年來(lái)在航天領(lǐng)域動(dòng)作頻頻，其研發(fā)的獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭憑借強(qiáng)大的運(yùn)載能力與可重復(fù)使用設(shè)計(jì)，成為大規(guī)模部署星鏈衛(wèi)星的關(guān)鍵力量。這款火箭可實(shí)現(xiàn)一箭多星，一次能將三四十顆星鏈衛(wèi)星精準(zhǔn)送入近地軌道，大幅降低了制造和發(fā)射成本，讓大規(guī)模衛(wèi)星部署成為現(xiàn)實(shí)。自2019年首批星鏈衛(wèi)星升空至今，SpaceX已成功發(fā)射近萬(wàn)顆衛(wèi)星，獵鷹9號(hào)的可重復(fù)使用特性在其中發(fā)揮了重要作用。

在獵鷹9號(hào)取得成功的基礎(chǔ)上，SpaceX并未停下探索的腳步，其正在研發(fā)的星艦火箭備受矚目。此前，星艦火箭已歷經(jīng)多次試飛，第一代和第二代星艦均已退役，即將登場(chǎng)的是全新第三代星艦V3版本。SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克在社交平臺(tái)透露，第三代星艦V3的首次飛行測(cè)試將在數(shù)周內(nèi)進(jìn)行。此次發(fā)射任務(wù)意義重大，不僅要將新一代星鏈V3衛(wèi)星送入軌道，還需檢驗(yàn)星艦V3多項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)的可靠性和性能。

與前代相比，第三代星艦在設(shè)計(jì)和性能上均有顯著提升。它采用了更薄卻更堅(jiān)固的不銹鋼環(huán)段，在保證結(jié)構(gòu)強(qiáng)度的同時(shí)，有效減輕了火箭自身重量。新一代星艦體積更大，比第二代火箭高出了約1.5米，能夠攜帶更多推進(jìn)劑，支持更長(zhǎng)時(shí)間的飛行任務(wù)。更為關(guān)鍵的是，第三代星艦全面裝備了33臺(tái)猛禽3發(fā)動(dòng)機(jī)，推力幾乎翻倍，運(yùn)載能力大幅提升，一次最多可將100顆星鏈衛(wèi)星送上天。

SpaceX的星鏈計(jì)劃規(guī)模宏大，馬斯克早有計(jì)劃在近地軌道部署約4.2萬(wàn)顆星鏈衛(wèi)星。如今，該公司又向美國(guó)聯(lián)邦通信委員會(huì)提交申請(qǐng)，計(jì)劃在近地軌道部署多達(dá)100萬(wàn)顆衛(wèi)星的系統(tǒng)，數(shù)量從原本的4.2萬(wàn)顆驟升至100萬(wàn)顆，幾乎翻了20多倍。若仍依賴現(xiàn)有的獵鷹9號(hào)火箭完成如此龐大的發(fā)射任務(wù)，時(shí)間將極為漫長(zhǎng)，甚至可能出現(xiàn)早期發(fā)射的衛(wèi)星在新衛(wèi)星到位前就墜落的情況。而第三代星艦火箭具備重復(fù)使用能力，一次最多可運(yùn)送100顆星鏈衛(wèi)星，若能成功服役，將大幅提升SpaceX的發(fā)射效率。不過(guò)，即便如此，要在近地軌道部署100萬(wàn)顆衛(wèi)星，每次發(fā)射100顆，也需要大約1萬(wàn)次。并且隨著軌道上衛(wèi)星數(shù)量激增，空間擁擠程度上升，如何避免碰撞成為亟待解決的現(xiàn)實(shí)問(wèn)題。

SpaceX提出發(fā)射100萬(wàn)顆衛(wèi)星的計(jì)劃，背后有著復(fù)雜的戰(zhàn)略考量。近年來(lái)，全球各國(guó)都在爭(zhēng)奪低軌道和頻率資源，尤其是距地球三四百公里到1200公里的近地軌道。實(shí)際上，要通過(guò)低軌道衛(wèi)星提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，數(shù)萬(wàn)顆衛(wèi)星已足夠滿足需求。有專家預(yù)測(cè)，低軌道可容納的衛(wèi)星數(shù)量約為6萬(wàn)顆。因此，SpaceX的龐大計(jì)劃更像是一種先占先得的戰(zhàn)略布局。太空軌道資源遵循“誰(shuí)先占用，誰(shuí)就擁有”的原則，后來(lái)者若要使用同一軌道或頻率，必須與先占者協(xié)商，否則一旦衛(wèi)星在軌碰撞，責(zé)任將由后來(lái)者承擔(dān)。

在SpaceX積極推進(jìn)星鏈計(jì)劃的同時(shí)，我國(guó)也在加快建設(shè)低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)。例如推進(jìn)中的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃GW星座，現(xiàn)已進(jìn)入常態(tài)化發(fā)射階段，未來(lái)計(jì)劃申請(qǐng)超過(guò)20萬(wàn)顆低軌道衛(wèi)星，在國(guó)際航天競(jìng)爭(zhēng)中展現(xiàn)出強(qiáng)勁的發(fā)展態(tài)勢(shì)。

SpaceX研發(fā)星艦火箭的目標(biāo)遠(yuǎn)不止于發(fā)射星鏈衛(wèi)星，其有著更為宏大的藍(lán)圖——登陸月球，甚至登陸火星。馬斯克曾提出，到2050年組建龐大的星艦艦隊(duì)，將100萬(wàn)人送往火星，在那里建造城市，實(shí)現(xiàn)火星移民的夢(mèng)想。雖然第三代星艦尚未首飛，但馬斯克已表示計(jì)劃今年年底發(fā)射，屆時(shí)將搭載特斯拉人形機(jī)器人擎天柱登陸火星。他預(yù)計(jì)，如果一切順利，最早可能在2029年實(shí)現(xiàn)載人登陸，2031年實(shí)施載人任務(wù)的可能性更高。不過(guò)，馬斯克的火星時(shí)間表經(jīng)常調(diào)整，此前他曾計(jì)劃在5年內(nèi)完成首次無(wú)人探測(cè)火星任務(wù)，并在7年內(nèi)進(jìn)行首次載人任務(wù)，這與后來(lái)提出的計(jì)劃有較大差距，也凸顯出太空探索的不確定性。

SpaceX的星艦火箭總長(zhǎng)約120米，直徑9米，由長(zhǎng)約70米的超級(jí)重型助推器和星艦飛船組成，二者均可重復(fù)使用。其設(shè)計(jì)目標(biāo)是將人類和物資送入太空，甚至前往月球、火星，可搭載100人或100噸物資。盡管運(yùn)載能力巨大，但實(shí)現(xiàn)火星移民仍面臨諸多挑戰(zhàn)。火星環(huán)境極為惡劣，比地球沙漠或戈壁灘更加嚴(yán)酷，大氣稀薄，幾乎沒(méi)有氧氣，人類無(wú)法直接呼吸，氣溫偏低且靠近太陽(yáng)的距離較遠(yuǎn)，登陸火星必須穿著宇航服。火星死寂無(wú)生機(jī)，宇航員面臨的生存問(wèn)題異常嚴(yán)峻，食物、氧氣等基本物資至關(guān)重要。目前尚未發(fā)現(xiàn)火星生命，登陸初期的食物需依賴地球補(bǔ)給，一旦補(bǔ)給出現(xiàn)問(wèn)題，宇航員生存將面臨巨大風(fēng)險(xiǎn)。從地球到火星，飛船至少要飛行半年，且火星發(fā)射窗口每隔26個(gè)月才出現(xiàn)一次，錯(cuò)過(guò)就要等待更長(zhǎng)時(shí)間，這讓第一批火星移民的旅程充滿險(xiǎn)象，甚至可能有去無(wú)回的風(fēng)險(xiǎn)。不過(guò)，有觀點(diǎn)認(rèn)為，在載人登陸前，可先派遣機(jī)器人建造基地、庇護(hù)所，種植農(nóng)作物，開(kāi)發(fā)水資源，確保條件成熟后再發(fā)射載人飛船，只是這種充分準(zhǔn)備意味著在未來(lái)幾年內(nèi)，要真正安全送人到火星，還遠(yuǎn)未實(shí)現(xiàn)。