在浩瀚宇宙中，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆與太陽頗為相似的恒星——開普勒-90。這顆G型主序星質(zhì)量約為太陽的1.2倍，體積也與太陽相仿，表面溫度略高于太陽，堪稱太陽的“放大版遠(yuǎn)親”。它同樣穩(wěn)定、溫暖，擁有漫長的壽命，能夠?yàn)橹車男行翘峁┏掷m(xù)的光和熱。

過去數(shù)年間，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡持續(xù)觀測(cè)這片星空，天文學(xué)家陸續(xù)在開普勒-90周圍發(fā)現(xiàn)了七顆行星，分別命名為b至h。這一發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)已引起科學(xué)界轟動(dòng)，但更令人驚訝的是，這個(gè)看似已無秘密的星系中，竟還隱藏著一顆“第八號(hào)成員”——開普勒-90i。它的現(xiàn)身徹底改寫了人們對(duì)這個(gè)星系的認(rèn)知。

當(dāng)科學(xué)家將開普勒-90星系的軌道圖與太陽系對(duì)比時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)令人費(fèi)解的現(xiàn)象：開普勒-90的八顆行星全部擠在相當(dāng)于地球到太陽的距離之內(nèi)。在太陽系中，行星分布從水星到海王星跨度達(dá)數(shù)十個(gè)天文單位，而開普勒-90最外側(cè)的行星h，其軌道距離母恒星僅與地球到太陽的距離相當(dāng)。這種極度緊湊的布局讓天文學(xué)家困惑不已：為何這些行星如此靠近卻未因引力相互作用而碰撞毀滅？

科學(xué)家推測(cè)，這可能是星系形成初期“軌道遷移”的結(jié)果。這些行星原本可能在更遠(yuǎn)離恒星、更寒冷的區(qū)域形成，但在漫長歲月中，它們?nèi)缤瑓⑴c一場“搶椅子游戲”，因星系盤中氣體的摩擦減速或受其他大質(zhì)量天體的引力影響，逐漸向內(nèi)側(cè)螺旋式遷移，最終在極其擁擠的空間中達(dá)到了某種奇妙的引力平衡。

盡管空間局促，開普勒-90星系的行星排列順序卻與太陽系驚人相似：內(nèi)側(cè)是巖石行星，外側(cè)是氣態(tài)巨行星。最內(nèi)側(cè)的三顆行星體積較小，類似地球和火星；中間三顆行星體積中等，被稱為“迷你海王星”或“超級(jí)地球”，可能包裹著厚厚的大氣層；最外側(cè)的兩顆行星則是體積龐大的氣態(tài)巨行星，類似木星和土星。

這一結(jié)構(gòu)引發(fā)了人們最激動(dòng)人心的猜想：這些巖石行星上是否存在外星生命？遺憾的是，答案是否定的。以開普勒-90i為例，這顆巖石行星體積約為地球的1.3倍，但因其距離母恒星極近，公轉(zhuǎn)周期僅14.4天，表面平均溫度高達(dá)426攝氏度，被母恒星無情炙烤，生命難以存續(xù)。

開普勒-90i的發(fā)現(xiàn)過程頗具戲劇性。人類尋找系外行星主要依賴“凌星法”，但開普勒望遠(yuǎn)鏡在四年間觀測(cè)了約20萬顆恒星，收集的數(shù)據(jù)量極為龐大。開普勒-90i的信號(hào)極其微弱，此前被遺漏在海量數(shù)據(jù)中。直到谷歌AI研究員克里斯托弗·沙盧與得克薩斯大學(xué)天文學(xué)家安德魯·范德伯格合作，利用人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)重新分析670個(gè)多星系統(tǒng)的數(shù)據(jù)，才從嘈雜的信號(hào)中捕捉到了這顆行星的微弱但規(guī)律的信號(hào)。

這一發(fā)現(xiàn)不僅為開普勒-90星系增添了新成員，更在天文學(xué)界引發(fā)了深遠(yuǎn)影響。它暗示宇宙中可能存在更多類似太陽系的復(fù)雜星系。開普勒望遠(yuǎn)鏡僅觀測(cè)了天鵝座和天龍座方向極小的一片天空，便發(fā)現(xiàn)了八行星系統(tǒng)，這意味著像太陽系這樣的星系在宇宙中可能極為普遍，甚至行星數(shù)量遠(yuǎn)超恒星數(shù)量。每顆恒星周圍或許都環(huán)繞著一個(gè)龐大的行星家族，地球在宇宙中或許并非孤獨(dú)。

當(dāng)我們凝視2500光年外的天龍座時(shí)，盡管肉眼無法看見，但腦海中已浮現(xiàn)出一幅壯麗畫面：一顆溫暖的黃色恒星靜靜燃燒，八顆大小不一的行星以不可思議的緊密方式圍繞它運(yùn)轉(zhuǎn)，維持著與太陽系驚人相似的秩序。盡管這些行星沒有海洋、森林或人類，但它們的存在讓人類在宇宙中的探索之旅不再顯得孤獨(dú)而漫長。