美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，其“范艾倫A”號(hào)探測器已于11日提前墜入地球大氣層，較原定2034年的預(yù)計(jì)時(shí)間大幅提前。這一變化源于當(dāng)前太陽活動(dòng)周期的異常活躍，導(dǎo)致探測器軌道因大氣阻力驟增而加速衰減。

據(jù)美國太空軍監(jiān)測數(shù)據(jù)顯示，“范艾倫A”號(hào)于美國東部時(shí)間11日在東太平洋海域上空再入大氣層，墜落點(diǎn)坐標(biāo)為南緯2度、東經(jīng)255.3度。NASA表示，探測器主體在穿越大氣層過程中已完全焚毀，但仍有極少數(shù)殘骸可能墜落至地表。

作為范艾倫輻射帶探測計(jì)劃的重要組成部分，“范艾倫A”號(hào)與其孿生探測器“范艾倫B”號(hào)于2012年8月共同升空。該計(jì)劃旨在通過長期觀測地球周圍的高能帶電粒子區(qū)域，為衛(wèi)星運(yùn)行、宇航員安全以及地面通信導(dǎo)航系統(tǒng)的空間天氣防護(hù)提供關(guān)鍵數(shù)據(jù)支持。

這兩枚探測器原設(shè)計(jì)壽命為兩年，但實(shí)際運(yùn)行至2019年才因燃料耗盡且無法維持太陽定向姿態(tài)而終止任務(wù)。NASA此前預(yù)測，受地球引力影響，探測器將在2034年前后自然墜落。然而2024年太陽活動(dòng)進(jìn)入極大期后，頻繁爆發(fā)的日冕物質(zhì)拋射現(xiàn)象顯著增強(qiáng)了近地空間的大氣密度，導(dǎo)致探測器軌道衰減速率超出預(yù)期數(shù)倍。

目前“范艾倫B”號(hào)探測器仍在軌道運(yùn)行，NASA根據(jù)最新太陽活動(dòng)模型推算，其再入時(shí)間將推遲至2030年之后。該機(jī)構(gòu)強(qiáng)調(diào)，所有近地航天器均需定期評(píng)估太陽活動(dòng)對軌道參數(shù)的影響，此次事件再次凸顯空間天氣監(jiān)測對航天安全的重要性。