在浩瀚宇宙中，人類對未知的探索從未停歇。近日，一支由倫敦大學學院與卡迪夫大學領銜的國際天文團隊，在距離地球約2600光年的環狀星云（M57）中，意外發現了一條由電離鐵構成的超長結構，其規模之大、形態之獨特，令科學界為之震撼。

這條被形象稱為“宇宙鐵棍”的結構，長度驚人地達到了地球繞日軌道半徑的500倍，即超過700億公里。若將其置于太陽系內，其一端從太陽出發，另一端將延伸至冥王星軌道外側5倍之遙，相當于繞地球赤道175萬圈。其質量更是相當于地球的十分之一，與火星質量相近，堪稱宇宙中的“巨無霸”。

環狀星云，這一由類太陽恒星“死亡”后遺留的發光氣殼，直徑約1光年，形似恒星在宇宙中留下的“彩色煙圈”。它最早于1779年被法國天文學家梅西耶記錄，此后成為天文學界的“明星天體”，哈勃望遠鏡與詹姆斯·韋伯望遠鏡均曾對其進行過詳細觀測。然而，這根隱藏在星云中心的“鐵棍”，卻在此前240多年的研究中始終未被發現，直至此次國際團隊的突破性發現。

這一發現得益于西班牙拉帕爾馬島4.2米威廉·赫歇爾望遠鏡上的WEAVE儀器。該儀器配備的“大型積分視場裝置”能夠全面掃描星云光譜，首次揭示了這一隱藏結構的存在。科研團隊在處理數據時，這條由電離鐵發出的“亮帶”突然顯現，團隊成員形容這一發現如同“在熟悉的房間里，突然發現天花板上掛著一根從未見過的大柱子”。

關于“宇宙鐵棍”的起源，科學界目前存在兩種主要猜測。第一種觀點認為，它可能是恒星拋射物質時的“意外產物”。當恒星進入晚期，外層氣體在磁場、對流等因素影響下，某些方向的物質拋射更為集中，鐵元素可能在這種“不均勻擠壓”下形成了這一結構。然而，這一說法面臨挑戰：星云中除鐵外，還含有氧、碳、氮等元素，為何只有鐵形成了如此獨特的結構？

另一種更具沖擊力的觀點認為，這根“鐵棍”可能是一顆巖質行星的“最后遺物”。幾十億年前，環狀星云的中心恒星周圍可能存在一個行星系統，其中一顆類地行星核心富含鐵。當恒星老化膨脹成紅巨星時，這顆行星被“吞”入恒星內部，其巖石外殼被汽化，鐵核也被熔化成等離子體。隨后，在恒星風或磁場的“引導”下，這些鐵等離子體聚集形成了這根“鐵棍”。

為驗證這兩種假說，科研團隊計劃利用更高分辨率的WEAVE儀器進行進一步觀測，尋找“鐵棍”中是否含有氧、硅等類地行星常見元素。若存在這些元素，則“行星殘骸說”將更具說服力；若僅含鐵，則恒星拋射說可能成立。天文學家還猜測，環狀星云中的“鐵棍”可能并非孤例，其他行星狀星云中或許也隱藏著類似結構，目前相關搜尋工作正在進行中。