在浩瀚無垠的宇宙中，氣態巨行星宛如神秘的巨人，吸引著科學家們的目光。木星和土星作為太陽系中的氣態巨行星代表，主要由氫和氦構成，內部有致密核心，卻沒有堅實的表面。而在銀河系中，還有許多系外行星，其規模比木星大數倍，質量最大的甚至讓行星與褐矮星的界限變得模糊。

長期以來，科學家們對于這些氣態巨行星為何能如此巨大、如何積累驚人質量存在兩種猜想。一種是“核心吸積說”，即固態內核在恒星周圍的塵埃盤中逐漸成長，當引力足夠強大時，便能吸附大量氣體；另一種是“引力坍縮說”，認為氣體云在自身引力作用下快速凝聚成巨型天體。

為了解開這一謎題，美國加州大學圣迭戈分校的科學家團隊借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST），對距離地球約133光年的HR 8799恒星系統展開了深度探測。該系統擁有4顆氣態巨行星，每顆質量均為木星的5 - 10倍，軌道半徑是日地距離的15 - 70倍。如此遙遠又龐大的系統，讓天文學家對傳統形成理論產生了懷疑：在恒星吹散周圍氣體盤之前，行星真的有足夠時間成長到這般規模嗎？

JWST憑借其卓越的靈敏度，讓科學家得以深入探究這些行星大氣的奧秘。科學家們特別針對HR 8799c這顆行星進行了細致分析，其高分辨率光譜儀首次清晰捕捉到了該行星大氣中包括硫化氫在內的多種分子信號。這些行星雖然僅有約3000萬年的歷史，僅為太陽系年齡的1/150，卻已展現出比母星更豐富的重元素含量，這進一步證實了它們是通過逐步積累物質而成長的。

天文學家奎因·科諾帕基教授指出，較早的核心吸積模型確實難以解釋如此遙遠又巨大的行星，但新模型表明，即便在遠離恒星的地方，固態內核仍有可能快速形成并吸附氣體。然而，隨著對氣態巨行星成長秘密的逐步揭開，新的疑問也隨之而來：作為一顆行星，其質量上限究竟在哪里？當質量達到木星的15倍、20倍甚至更高時，它們還能被定義為行星嗎？這些問題仍有待進一步探索。