天文學家近日宣布，在距離地球約11000光年的船尾座方向，一顆名為Gaia20ehk的類太陽恒星周圍可能發生了兩顆行星的劇烈碰撞。這一罕見事件與數十億年前地球和月球形成時的巨大撞擊存在相似性，為研究行星演化提供了關鍵線索。相關成果已發表于《天體物理學雜志快報》。
研究團隊通過多臺望遠鏡的聯合觀測發現，Gaia20ehk在2016年時仍表現為一顆穩定的恒星，但自2021年起出現異常光變。其可見光亮度三次短暫下降后陷入持續混亂，同時紅外輻射顯著增強。這種"先暗后熱"的獨特現象，與行星碰撞后拋射的高溫塵埃云遮擋星光并輻射熱量的模型高度吻合。
"類似太陽的恒星本不該出現這種劇烈變化。"華盛頓大學天文學家安迪·茨阿尼達基斯指出，"我們最初懷疑是塵埃帶或恒星爆發，但紅外數據的異常增長指向了更劇烈的天體碰撞。"數據顯示，碰撞產生的碎片云距離恒星約1個天文單位，與日地距離相當，這進一步強化了與月球形成事件的類比。
研究推測，這次碰撞可能經歷兩個階段：早期三次亮度下降或為兩顆行星多次擦邊接觸，最終引發全面撞擊。這種漸進式碰撞模式解釋了為何紅外輻射在可見光異常后才開始顯著增強。團隊成員詹姆斯·達文波特強調："這種跨十年的緩慢演變過程，在傳統天文觀測中極易被忽視。"
目前，天文學家正計劃利用即將啟用的維拉·C·魯賓天文臺開展大規模巡天，預計未來十年可發現上百起類似事件。達文波特表示："每多觀測到一個案例，就能更精確計算這類撞擊在銀河系中的發生頻率，這對理解宜居行星的形成至關重要。"
該發現為驗證"大碰撞假說"提供了新證據。約45億年前，一個火星大小的天體撞擊原始地球，拋射物質最終凝聚成月球。Gaia20ehk系統的碎片云結構與這一理論模型驚人相似，可能幫助科學家確認行星碰撞形成衛星的普遍性。若此類事件在宇宙中較為常見，則意味著類似地球-月球系統的衛星結構可能廣泛存在。
